Originea cuvantului "cetatean" provine din limba latina, de la "civis". In antichitate, termenul desemna pe cineva care avea drepturile biruintei in timpul unui asediu. In evul mediu, "cetateanul" era un locuitor al unui oras imun de sclavie si de nobilime, cu anumite drepturi si obligatii. In epoca moderna, notiunea s-a extins la nivel national si international, desemnand pe cineva care face parte dintr-o comunitate politica si care are anumite drepturi si responsabilitati.